選択

選択すべき岐路に立ったとき、彼は何を選んだのか。

「アスラン、聞いたよ」

キラの言葉は大概が突然で、アスランは咄嗟に身構えてしまう。

昔はこんなことはなかった。キラの前では自然体でいられた。だが、この戦争が二人の間柄を変えてしまった。

地球連合軍とザフト、引いてはプラントとの間に休戦協定が結ばれて、まだ２日と経っていない。キラとアスランは、戦闘による目立った外傷は見られなかったものの、念のため精密検査を受けさせられて、今日ようやく解放されたところだった。

検査の間ずっと、アスランはジェネシスの中でのことを考えていた。

守ろうとしたもの。守れなかったもの。

せめて、残されたもの達を守りたかった。エゴでもいい。それで死ぬとしても構わない。

カガリが止めてくれなければ、きっと自分は笑いながら死ねた。

「死のうとしていたんだって？」

ちょうど考えていたことを尋ねられて、アスランはびくりとその身を震わせた。視線を上げれば、キラがいつもの微笑を浮かべて、こちらを見詰めている。

違和感のあるその表情に、背筋を冷や汗が伝う。

「僕を残して死ぬなんて、許さない」

一瞬のちには、手首をきつく掴まれていた。

「痛…」

怖い。食い込むようなキラの力に、アスランは本能的な恐怖を感じた。

どうにか逃れようともがくが、びくともしない。

そのときだ。

「何をしている！」

苛烈なまでに響き渡る怒声。

いるはずのない人物を目にして、アスランの瞳が驚愕に見開かれる。

「イザー…」

目を向ければ、確かに想像したままの人物の姿。アスランはキラに掴まれたままである手のことも忘れ、食い入るようにかつての戦友を見詰めた。

必死に唇を湿らせて、どうにか言葉を紡ごうとする。

「ど、うして…ここに？」

「あのバカが死にそうになっていたからな。俺が助けた」

『あのバカ』とは、言わずと知れたディアッカ・エルスマンのことである。

事もなく敵軍の兵を助けたと言い切り、イザークは胸を張る。

変わらないその様子に、アスランは顔を和ませた。それを見て、イザークも満足気に微笑する。

「そんなことより…」

打って変わって鋭く眦を上げると、彼はキラへと視線を移した。

「貴様、アスランを放せ」

「アスラン…何なの、この人」

聞くからに鬱陶しそうなキラの声に、アスランは眉を顰める。言って良いものかと数瞬迷ったが、今は休戦中なのだからと自分に言い聞かせて、ぎこちなく口を開いた。

「イザーク・ジュール。デュエルの…パイロットだ」

「デュエル？」

アスランの言葉に、キラの眉が綺麗に弧を描く。意外なことを聞いたとでも言うようなその表情。

「ああ、あの、僕にやられっぱなしだった…」

くすり、と笑んで、アスランを掴んでいない方の手で、口許を覆った。

イザークは一瞬何を言われたのか分からず、眉根を寄せたまま固まっていたが、すぐにキラの意味するところに気付くと、これ以上ないというほど目を見開いた。

「何…？貴様、ストライク…！」

いまにも掴みかからんとばかりに拳を震わせ、キラを睨みつける。

キラはキラで、その姿をどこか楽しそうに眺め、イザークを煽るようにアスランを引き寄せた。

「なら、尚更アスランを渡すわけにはいかないよ」

「キラ…！」

慌ててアスランが抵抗しようとするが、キラ相手では全力で暴れるわけにもいかず、結局封じられてしまう。唇を噛んで睨みつけても、彼は冷ややかな視線を返すだけで、力を弱めるような素振りすらなかった。

挑戦的なその行動に、イザーク眦が吊り上がる。

「アスラン…この男、貴様の何なんだ？」

「え…キラ…キラは…」

困惑したアスランの科白に重なるように、くすくすと笑うキラの声が響いた。

「恋人、でしょ？」

「な…キラ、何を…！」

突然の言葉に、アスランは赤面しながらキラを睨みつけた。冗談にもほどがある。

しかし悪びれもせずキラは舌を出し、イザークの様子を窺う。

案の定、イザークはわなわなと全身を震わせ、射殺しそうな眼でキラを睨みつけていた。

はっきりと眼に見える憎悪。嫉妬。嫌悪。

その感情がアスランにも少なからず向けられているのを見て、キラは唇を歪めた。

声にはせず、「可愛さ余って憎さ百倍ってやつ？」と呟く。

「アスラン…この人、潔癖そうだねぇ…」

ゆうるりと、その瞳が細められていく。剣呑な雰囲気を纏いながら、こちらを切るように睨むイザークを見据えた。

「君が死にたがったなんて聞いたら、どんな反応するかな…？」

「やめ…っ！」

咄嗟に上げようとした制止の言葉を、寸でで留めた。

不用意に声を上げれば、イザークが不審がる。それだけは避けたい。

だが、不運なことに、すでに彼は二人の様子に疑念を抱いていた。

「さっきから何をこそこそと…」

「別に？ただ、アスランが自殺したがったって話」

ああ、とアスランの唇から絶望の溜息が零れた。侮蔑の色に染まっているだろうイザークの目を見ることが出来ず、瞼をきつく閉じる。

だが次の瞬間、自分の身体が宙に浮く感覚に、アスランは閉じた眼を見開いた。見れば、キラの手が腕から離れている。突然のことに咄嗟に反応できないでいると、今度は別の方向に引き寄せられた。

強引ではなく、どこか優しさの滲むその腕に、縋りつきたくなる衝動に駆られる。

目を開ければそこにはイザークの顔。どうやら彼が、キラの手からアスランを引き剥がしたらしい。

その証拠に、彼の背後で口惜しそうに顔を歪ませるキラの姿が見えた。今にも掴みかからんとしているが、イザークの出方を窺うように、拳をきつく握っている。

「アスラン、貴様が考えた末にそう判断したのなら、俺は何も言わない。だが、貴様が死んでも俺は生きる」

はっとして、アスランは面を上げた。イザークが、自身の母、エザリア・ジュールについてのことを言っているのだと気づいたのだ。

エザリアは、アスランの父パトリック・ザラと共に、急進派の先鋒だった。この戦争の拡大を招いたものとして、裁判に掛けられる可能性もある。その子のイザークにも、相応の重圧が圧し掛かってくることだろう。

ジェネシスのことにしろ、パトリックの行動にアスランが責任を感じるならば、イザークも同様に思っていて不思議はないのだ。

「それに、お前は生きることを選んだんだ。死ななかった」

彼のものとは思えないほど淡々とした言葉に、その裏に潜む激情を思った。

アスランは知らずその頬を濡らし、イザークを見詰める。

高潔を尊ぶ彼のことだ。自殺など、どんな理由があろうと許せるものではないだろう。

死して安らかに眠るよりも、生きて苦しみ高みを目指す。

そんな彼が自分にこう言ってくれるその真意は、途方もなく深いに違いない。

「アスラン…！」

自分を呼ぶキラの声で、アスランは現実に引き戻された。

イザークの顔を見て、困惑したように瞬く。あれほど敵視していた自分に、こんなに優しくしてくれるなんて、思いも寄らなかった。

一方、イザークはイザークで、アスランと向き合いながら自身の行動に疑問を感じていた。あれほど鼻に突いたライバルに、こんな言葉を掛けるだなんで、自分でも考えられない。

だが、二人の思考は、すぐに引き戻される。

「許さない…君は僕のモノでしょう…？」

低く唸るような声を上げたのはキラだ。

まさに一触即発、というそのとき。

「あら、皆さん。こちらにいらしたのですね」

ふんわりとした桃色の髪をなびかせて、ピンクの妖精が降り立った。

一瞬、その場の空気が固まる。

「ラクス…」

アスランは咄嗟にイザークの腕から逃れ、彼女の元へと走った。

「あらあら…どうしたのです、アスラン」

彼の肩に優しく手を置きながら、ラクスはキラとイザークの二人に視線を移した。アスランからは見えないように、にやりと笑う。およそアイドルとは思えない、凶悪な表情だ。

「ふん…！」

鼻息も荒く、イザークは踵を返した。

一方キラは数瞬ラクスと睨みあったが、ついには大きく舌打ちをして、その場を後にした。

「ラクス…？」

アスランが不思議そうに彼女を見る。

どこかあどけないその様子に、ラクスは目を細めた。

「お茶の用意をしましたの。キラとイザーク様の分もあるのですけれど…」

「俺が二人の分もいただきますから」

寂しげなラクスの仕草に、アスランは慌てて笑顔を向けた。

それを聞いて、ぱっとラクスの表情が明るくなる。

「本当ですか？じゃあ、カガリさんも待っているので…」

行きましょう、と手を引いて、嬉しげに微笑む。

アスランはしばらく頬を染めて、握られた手と彼女の顔とを見比べていたが、やがて遠慮がちに微笑を返して、頷いた。

「そうですね。行きましょう」