ストレス

ひとはそれなしでは生きられない。

「生きていくうえで必要不可欠なものとは、何か」

突然の言葉に、アスランは目を丸くした。

「それは…アカデミーのとき、教官が出した質問じゃなかったか？」

「ご名答」

片頬を上げて返すのは、ジーンズをはいたディアッカだ。サマーセーターにチノパンという出で立ちのアスラン同様、くつろいだ格好をしている。ソファーに浅く座した彼は、手にしたグラスをテーブルの上に戻すと、試すような視線を目前のアスランへと向けた。

「あんた、何て答えた？」

「アスランは、どうしてああ答えたんですか？」

振り返ると、トレーニングウェアに身を包んだニコルがこちらを覗き込んでいた。シュミレーターの中、パイロットスーツの襟元をくつろげながら、アスランは苦笑を返した。

「唐突だな」

「本当はすぐにでも聞きたかったんですよ。でも、アスランったら、声をかける間もなくシュミレーターで対戦を始めてしまったから」

「それはすまなかった」

再度苦笑しながら、電源を落とし、操縦席から腰を上げた。それを見たニコルは身を引いて、アスランが通れるだけの空間を空ける。

密室から出てみると、外の空気が随分と冷ややかに感じられた。まだ慣れないせいか、狭い中で凝り固まった体の節々が痛い。軽く関節を伸ばしていると、ニコルがタオルを渡してくれた。

「ありがとう」

と、礼を返す声に重なって、背後から、何やら鈍い音が響いた。驚いて振り返れば、そこにはシュミレーターが。

「イザークったら、なかなか出てこないと思ったら…」

ニコルの言葉を遮るように、空気の抜ける音が響き、シュミレーターの扉が開いた。中から現れたのは、先刻までアスランと対戦していたイザークだ。その眉間には、案の定、深い縦じわが刻まれている。

軽口を叩きながら寄ってきたディアッカを横目に歩き出し、ふいに上げた彼の視線が、肩越しに見返すアスランとかち合った。途端、弾かれたように顔色が変わり、全身が震えだす。

「こ、ここ、このぉおっ！」

「は？」

突然声を荒げた彼に、アスランは間の抜けた返事を返した。それが更に癇に障ったのか、イザークは頭から湯気を出さんばかりに顔を真っ赤にし、足音高くアスランに詰め寄ろうとする。

しかし、ニコルがその機先を制した。

「相変わらず大人気ないですね、シュミレーターに当たるなんて」

「何だとぉっ！」

音が出そうなくらい勢い良くニコルを振り返ると、いつも通りの食えない笑顔にぶち当たった。

「聞こえなかったならもう一度言いましょうか。イザークったら、子供ですね、ものに当たるだなんて」

微妙に噛み砕かれた言葉が、痛い。

湯気どころか音を出しそうなイザークの向こうで、ひとり苦労人ディアッカが、乾いた笑いを浮かべていた。これからのイザークの行動を考えると、めまいを覚えそうだ。

と、そのとき、彼に救いの天使が舞い降りた。

「あれー、アスラン、終わったの？」

砕けた口調に、トレードマークの朱色の髪。自分とさほど上背の変わらない相手だったが、今のディアッカには天使に見えた。彼ならばきっと、この一触即発の状況を打開してくれるに違いない。

「ラスティ！」

「俺も今終わったところなんだ。ロッカーに行かないか？」

人懐こく笑って、ラスティはアスランの腕を取る。

「そうだな、シャワーも浴びたいし、行こうか」

「あ、じゃあ、僕も次なので、ご一緒します」

あれよと言う間に、ラスティに連れられて、アスラン、ニコルの両名は立ち去ってしまった。その場には、更に機嫌の急降下したイザークと共に、ディアッカのみが残される。

前言撤回。ラスティは、天使などではなかった。

汗を落としトレーニングウェアに着替えたアスランとラスティは、入れ違いにパイロットスーツ姿になったニコルと別れ、二人ラウンジに来ていた。水分を補給しながら、次の休暇の使い道など、他愛もない話に花を咲かせている。

ふと、アスランの笑いが固まった。それを見て、ラスティも目をしばたかせる。話の流れからして、顔を強張らせるような場面ではなかったからだ。

「どうした？」

「あ、いや…ニコルに話すのを忘れていたなと思って」

「ニコル？」

さらに首を傾げるラスティに、先ほどのニコルとのやり取りを、掻い摘んで話した。すると、すぐに彼の表情が和らいだ。

「ニコルなら、ピアノとか答えそうだな」

片眉を上げながらの軽口に、アスランも思わず微笑みをこぼす。ならばイザークは研究書で、ディアッカは例のいかがわしい雑誌なんじゃないかなどと、失礼なことを囁き合っては、忍び笑いを漏らした。

「そういえば、俺は聞いてなかったけど、アスランは何て答えたんだ？」

「ああ」

和やかな雰囲気の中で聞かれた質問に、だからアスランは躊躇いなく答えた。

「ストレスだよ」

「ストレスって…そりゃまたシュールな答えじゃん」

「ラスティにも同じことを言われたよ」

酢を飲んだような顔でまじまじと見つめてくるディアッカに、アスランは照れ隠しの苦笑を零した。

「でも、実際に、医学的にも証明されていることなんだ」

「ああ、まあ…うん、何となく分かるけど」

つまりは、と片眉を上げ苦笑しながら、ディアッカは自分たちがMSを駆った宇宙空間を思い描いた。ストレスがない状態があるとしたら、まさにあれが近いだろう。だが、あの場所に長く居たら、いや、短い時間であろうと、気が狂う。狂わないはずがないと、そう思う。

「かと言ってストレスが多いと、また逆に身体に悪いじゃん？」

「まあ、そうだな」

苦笑するアスランに、やっぱりシュールだ、とラスティは小難しい顔を返した。

「このアカデミーでもさ、結構多いらしいし。精神的なことで辞めてくやつ」

頭の後ろで腕を組み、身体を壁に預けながら宙を仰ぐ。何でもないことのように笑っているが、それは目を逸らすことのできない現実だった。

「幸い俺ら同期は大丈夫だけど…あ」

「何だ？」

「いや…一人大丈夫じゃないやつがいたなと思ってさ」

不意に組んだ腕を解いて上体を起こしたラスティが、笑いに唇をわななかせた。面白くて仕方がない、と言わんばかりに、その瞳が輝いている。

聞くまでもなく、アスランは、ラスティの思うところを見抜いた。

「まあ、イザークは、そのうちストレスで胃に穴が開きそうではあるな」

溜め息とともに零れた言葉に、ラスティの瞳の輝きが増す。

「あれ、俺、イザークだなんて言ってないよ？」

「しらばっくれるなよ」

調子の良い合の手を返すラスティに、つられてアスランも口許をほころばせた。

思い出話に緩んでいたアスランの頬が、不意に固まった。

「そういえば…イザークは、どうしている？」

何気ない風を装い、ついでのように呟かれたはずの言葉だったが、嫌に強く響いた。驚いて口許を手の平で覆うが、一度出てしまった言葉を取り戻すことなどできない。現に、ディアッカの耳には届いてしまったのだから。

「やっぱり、気になるか」

唇を歪めた苦笑は、けしてアスランを馬鹿にする類のものではなかった。だが、その言葉が体中をカッとさせる。何か言い返そうと口を開くが、どう言えば良いのか分からない。

こんな風に、この戦友に対して苛立ちを覚えたのは、初めてかも知れなかった。いつだって、アスランのストレスの素となるのは、あの銀髪の彼だった。そしてその逆もまた、そうであったのだろうけれど。

「あいつは元気にしているよ」

冷めてしまった紅茶を飲み干し、ディアッカはアスランのほうへと身を乗り出した。

「まだやらなければいけないことが山積みだし、使命感に燃えてるからな」

「使命感か」

「ああ、頼られればそれに答えようとするヤツだから」

軽く肩をすくめるその様子に、イザークが多忙であろうことが知れる。不器用な彼のことだ、断るということができないのだろう。頼られれば、尚更に。

「…ただ、昔みたいに怒鳴ることはなくなったな」

ぽつりと呟かれた言葉が、痛いくらいに胸に響いた。

「穏やかになったのとは違うな。あいつは今でも鋭い空気の中にいる。ただ、誰もあいつを怒らせることができない」

独り言のように呟きながら、しかし、ディアッカの瞳は、アスランを捕らえて放さなかった。

「あいつの中で、価値を持たない」

お前ほどには、と、音にせず口だけが動く。それを目に留めながら、一度は緩みかけたアスランの表情が、彫像のように固まった。

「…何が言いたい」

「別に。ただ、あんたも言ったろ、ストレスは必要だって」

先ほどの硬い言葉はどこへやら、軽い調子に戻しながら、ディアッカは苦笑を浮かべる。そのニヒルな表情は彼に酷く似合っていたが、どこか作り物めいて感じられた。

「あいつのストレスは、あんた以外にはありえないんだよ」