被害者

「こう、久々に上手くいった気がしたんだよね」

強引に隣に座っただとか、相手の女の子も満更じゃない感じだっただとか、男は身振り手振りを交えながら、感情豊かに語った。

「儚げで、手を差し伸べたくなるって感じ？ちょっと相談に乗ってみたりとかしてさ」

町で見かけた美しい女性だったらしい。少し、以前言い寄っていた女性に似ていたのだと、彼は懐かしげな瞳をした。しかし、それもすぐに、沈んだため息に塗り替えられる。

「でも、考えてみれば、あの時すでに嵌ってたんだよな」

郊外の一軒家に、呆れきったため息が充満した。

「で、アスラン。何なんですか、それは」

「何って…見れば分かるだろう、シン」

居間の片隅で、かたや床に座り、かたやそれを見下ろして、二人は向かい合っていた。アスランの目の前には、彼がひとり余裕を持って入ることのできそうな大きさのダンボールが鎮座している。

見れば分かる、といわれ、シンはいまだダンボールに入れられたままのそれに目をやった。上部が開けられているので、中身をうかがうことができる。主に金属とプラスチックでつくられたそれは、確かにシンにも馴染み深いものだったが、個人の家に置くには、どう考えても大きすぎた。更なる説明を求めてアスランを見ると、困ったような微笑が返ってきた。

「ディアッカに泣きつかれたんだ、力になってくれって」

「エルスマン副隊長が？」

ほとんど資料の中でしか知らないジュール隊の副隊長の名を聞き、シンは首をかしげて動きを止めた。考えてみれば、アスランとイザーク、そしてディアッカは、同じクルーゼ隊の出身だ。今でも行き来があっても不思議ではない。しかし、映像で見たことのあるディアッカの少々軽薄な雰囲気が、どうしても目の前の青年と結びつかなかった。こういっては何だが、あまり仲が良いようには見えない。

シンの戸惑いをよそに、アスランの思考は次の話へ飛んでいた。

「あいつ、女性を食事に誘ったらしいんだ」

食事に誘うというと聞こえはいいが、きっと単なるナンパに違いないと、シンは思った。アスランの口から出ると、ついつい騙されてしまいそうになるが、実際の主語は、彼自身ではなくディアッカだ。食事に誘うという、上品な印象ではない。

唐突に話が飛ぶアスランにようやく慣れてきたシンは、彼にしては珍しく、気長に続きを促した。

「それで、どうしたんです」

「そう、そうしたら、身の上話をされたらしくて…随分苦労している人だったらしい」

何だか雲行きが怪しくなってきた。

「もしかして、それで…」

「そうなんだ、ディアッカも情に厚い奴だから、彼女が売ってる商品を十セット買ったって」

シンは、気が遠くなるのを感じた。

「それは、騙されてるんですよ！」

「だまされ…ええ？」

「そうですよ！絶対そうです」

口角を飛ばして力説するシンに、アスランは戸惑った視線を向けた。

「だって、ディアッカがいうには、彼女、誰にも相談できなかったって、泣きながら…」

「よくある手ですって、それは！」

「そんな…じゃあ、ディアッカは騙されたのか」

「いやむしろあんたが騙されたんですって」

話の流れからして、ディアッカ自身は、十中八九、分かっていて買ったに違いない。騙されていると分かっていながら金を出すなどということは、薄給のシンからしてみれば、羨ましい限りである。いや、しかし、それをアスランに売りつけていることからして、ディアッカの懐も温かいとはいいがたいのか。

被害者であるアスランを見れば、彼は、騙されたという言葉がよほどこたえたのだろう、いつになく肩を落とし、呆然とその場に座っていた。傷ついたその姿は、シンの瞳に儚げに映った。段々と、自分が守ってやらねばという気になってくる。

そう、世間知らずの彼を、自分が守ってやればいいのだ。

「でも、まあ、謎の壺とか買わされなくてよかったですよ」

「そうだよな、それに、上手くすれば筋肉隆々に…」

「なるわけないでしょうが」

シンは、重いため息をひとつ吐き、ダンボールの中身――トレーニングマシンを視界の隅へとそっと追いやった。